我国最早的太阳历以及《国礼·春官》明确记叙了冬夏致日，春秋致月，以辨四时之叙的天文历的最基本常数。农耕社会以后，劳动人民发现日、月、年构成了历法的`三要素，2000多年前的秦汉时期已基本形成了24节气。
24节气综合了天文学和气象学等方面的知识，编排了春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连。秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒的歌谣。其中清明被排在歌谣的第五位。也是农历历法中的第五个节气。此时，天气转暖，大地回春，万物复苏，一片生机盎然，家家门口插柳条，祭扫坟墓和郊外踏青。农谚中也有清明忙种粟的说法。作为以花信为标志的花信风。清明的花期为一侯桐花，二侯麦花，三侯柳花，充分点明了清明节气的花期和花种。《岁时百问》说万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。