北魏时期，北方游牧民族柔然族不断南下骚扰。
一位名叫花木兰的妙龄女子对着房门织布，传出的叹息声一声接着一声。木兰的母亲很为她担心，一直试着安慰她，想让她将心中的苦闷一吐为快。虽然木兰嘴上说着自己没事，但是她的神情充满了忧愁。原来，前一天晚上她看见了征兵文书，而每一卷上都有她父亲的名字。虽然父亲年事已高，但无奈木兰并没有兄弟，所以她父亲必须得出征。
后来，木兰想到了一个办法，那就是女扮男装，替自己的父亲去征战。她悄悄地跑遍了各家集市，买来了骏马、鞍鞯、辔头和长鞭。
天蒙蒙亮的时候，她已经离开了家，开始了艰辛的旅程。夜晚，她露宿在黄河边，仿佛听到了父母呼唤自己的声音，但仔细一听，不过是黄河的流水奔腾。次日，到达黑山头时，她又仿佛听见那亲切的声音，但认真一辨，却是燕山的战马嘶鸣。
木兰和她的战友们不远万里奔赴战场，翻山越岭，时间飞逝。如水寒冷的夜里，大家都没有合眼，只听见北方的寒气中传来的打更声，只看见反射着凉凉月光的铠甲。可惜的是，这些努力为国抗战的人不一定都能回到自己温暖的家，因为有些人把自己的命永远地留在了战场上。
幸运的是，经过多年的战争，木兰平安地回来了。她因为在战场立了大功、取得了胜利而被天子召见。天子给木兰记了很大的功勋，还赐予她金银财宝。木兰却表示，不求成为尚书郎，只望能骑马还乡。
木兰的父母听说多年未见的女儿要回来了，激动得眼含泪花。他们互相搀扶着，来到了城门外去迎接她；姐姐听说妹妹要回来了，也急忙梳妆打扮起来；弟弟更不用说了，忙着猪宰羊给姐姐准备丰盛的一餐。
木兰到了家，眼泪不禁肆意流淌。她打量着每个房间，都是回忆中的模样。穿了十数年的战袍终于被脱下，她换回了旧时美丽的衣裳。木兰对着镜子，仿佛又看到了十几年前那个柔柔弱弱的小姑娘……整理了妆发，她出门去迎接曾经并肩作战的伙伴们。
伙伴们看见了她，吓得连连惊呼。他们竟然从来都不知道木兰是一个娇媚的女子。正如“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离；双兔傍地走，安能辨我是雄雌？”木兰的勇敢让她在男儿们中间隐藏了自己，甚至取得了比男儿们还耀眼的丰功伟绩。